La NASA está en aprietos. La agencia estadounidense debe decidir antes de finales de agosto si trae de regreso a la Tierra a los dos astronautas que se encuentran varados en la Estación Espacial Internacional o si la misión se pospone hasta 2025.
Los astronautas Barry “Butch” Wilmore y Sunita “Suni” Williams despegaron hacia la EEI en el Starliner el 5 de junio para lo que se suponía que sería una estadía de ocho días, pero varias fallas en los propulsores de la nave mantienen a ambos a la espera de una decisión que los regrese sanos y salvos a casa.
Después de investigaciones y pruebas, la NASA reveló que la nave que debe transportar a los astronautas presentó una fuga de helio, un cierre fallido en las válvulas propulsoras y, por último, un apagón abrupto en cinco propulsores de maniobras. En ese contexto, el panorama actual para el retorno no es para nada alentador.
Funcionarios de la NASA señalaron en una conferencia de prensa este miércoles que todavía están analizando datos de los propulsores, pero que se avecinaba una decisión sobre si usar Starliner, la nava de la empresa Boeing, o un vehículo espacial SpaceX.
Mientras Boeing declaró que confía ciento por ciento en su vehículo, los resultados de las pruebas y los constantes problemas podrían inclinar la balanza para el lado de la compañía de Elon Musk.
En caso de que se tome la decisión de no utilizar Starliner, SpaceX podría lanzar su misión Crew-9 programada a la Estación Espacial el 24 de septiembre con solo dos astronautas en lugar de los cuatro habituales. Los dos asientos sobrantes quedarían reservados para Wilmore y Williams, quienes de esta forma tendrán que permanecer en el laboratorio orbital por otros seis meses adicionales.
“No hemos tomado todavía una decisión sobre el retorno de Butch y Suni. Tenemos un marco de tiempo muy complicado y estamos trabajando a fondo con todas las entidades implicadas, con los equipos de Boeing, NASA y SpaceX”, dijo por teleconferencia el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich.
Aunque hay abiertos varios escenarios, la primera opción sigue siendo la vuelta de Wilmore y Williams en la Starliner. Sin embargo, la NASA no descarta un plan de contingencia. Y allí es donde entra la empresa del polémico magnate al rescate.
Qué pasó con los astronautas varados en la Estación Espacial
Los astronautas de la NASA Wilmore y Williams debían regresar a la Tierra el pasado 14 de junio, tan solo ocho días después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, pero varias fallas en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la Starliner impidieron su regreso.
Los ingenieros de la NASA y de Boeing siguen realizando pruebas en la Tierra con los 27 propulsores de la Starliner para comprender la causa principal de su degradación y cómo puede afectar esto al regreso de la tripulación.
Además, desde la Estación Espacial trabajan para solucionar las fugas de helio y problemas con al menos cuatro propulsores del Sistema de Control de Reacción de la nave.
Mientras, también aprovechan el tiempo para realizar pruebas de encendido mientras la nave está acoplada.
