Astrónomos descubren un exoplaneta potencialmente habitable a 40 años luz de distancia

Un equipo internacional de astrónomos encontró un exoplaneta potencialmente habitable, que se encuentra en la constelación de Piscis, a unos 40 años luz de distancia de la Tierra. El tamaño de Gliese 12 b —así se llama— es ligeramente más pequeño en relación con nuestro planeta. De acuerdo a los investigadores involucrados, el estudio de este cuerpo en el espacio es “crucial para avanzar a nuestra comprensión de la habitabilidad en otros entornos de la galaxia”.

5 datos sobre Gliese 12b, el exoplaneta potencialmente habitable

• Es un exoplaneta: esto quiere decir que se encuentra fuera de nuestro Sistema Solar.
• Tal como señalamos, es un poco más pequeño que la Tierra: tiene un tamaño similar a Venus.
• Tratándose de un exoplaneta, su temperatura es “bastante templada”, observa el sitio Popular Science. Los científicos estiman que ronda los 41 grados Celsius. Si bien es cálido, es mucho más bajo en comparación con las condiciones climáticas de los más de 5.000 exoplanetas descubiertos hasta ahora.
• El exoplaneta Gliese 12 b orbita su estrella —la enana roja Gliese 12— cada 12,8 días. Aquella estrella tiene aproximadamente un 27% el tamaño de nuestro Sol y una temperatura superficial 60% más cálida.
• Los astrónomos involucrados en el estudio de este cuerpo espacial no encontraron signos de actividad magnética ni de grandes llamaradas de rayos X, tal como ocurre con otras estrellas enanas rojas. Siguiendo a la fuente, esto genera cierta esperanza de que la atmósfera de Gliese 12b se encuentre intacta.

“Gliese 12 b es uno de los mejores objetivos para estudiar en el espacio”

Según Shishir Dholakia, coautor del estudio y estudiante de doctorado del Centro de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland en Australia, “Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas frías pueden conservar sus atmósferas”.

El siguiente paso en esta investigación, en especial para determinar su habitabilidad, es establecer si el exoplaneta tiene atmósfera. “Esas capas atrapan el calor y, según la variante, pueden cambiar sustancialmente la temperatura real de la superficie”, explicó al respecto Dholakia.

En ese orden, se estima que Gleise 12 b podría tener dos tipos muy diferentes de configuraciones atmosféricas. Una de ellas sería similar a la de la Tierra, compuesta de oxígeno, nitrógeno y otros elementos favorables para la vida. Otra, muy diferente: si su atmósfera fuese como la de Venus podría alcanzar temperaturas altísimas.

“Se cree que las primeras atmósferas de la Tierra y Venus fueron despojadas y luego repuestas por la desgasificación volcánica y los bombardeos de material residual en el Sistema Solar”, señaló Larissa Palethorpe, coautora del estudio y estudiante en la Universidad de Edimburgo y el University College de Londres. “La Tierra es habitable, pero Venus no lo es debido a su pérdida total de agua. Debido a que Gliese 12 b tiene una temperatura entre la Tierra y Venus, su atmósfera podría enseñarnos mucho sobre las vías de habitabilidad que toman los planetas a medida que se desarrollan”, agregó.

Por su parte, Masayuki Kuzuhara, astrobiólogo del Centro de Astrobiología de Tokio, en Japón, notó que “aunque todavía no sabemos si este exoplaneta posee atmósfera, hemos estado pensando en ella como una exo-Venus, con tamaño y energía similares recibidos de su estrella como nuestro vecino planetario”.

El equipo utilizó observaciones realizadas por el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. De cara al futuro, esperan utilizar el Telescopio Espacial James Webb para realizar más observaciones de este exoplaneta gemelo potencialmente similar a la Tierra. El estudio con los hallazgos fue publicado recientemente en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.